A competição foi criada em 1928, na França, sob a liderança de Jules Rimet, está aberta a todas as federações nacionais reconhecidas pela FIFA (Federação Internacional de Futebol), e a primeira edição ocorreu em 1930, no Uruguai, cuja seleção da casa saiu vencedora.
A Copa do Uruguai, em 1930, foi disputada sem a presença de importantes países europeu, pela distância e pela falta de recursos para que os países se deslocassem, na época, de navio. Apenas treze equipes disputaram a copa, sendo quatro europeias. Argentina e Uruguai, invictas, disputaram a final, na qual o Uruguai se sagrou-se campeão. As copas de 1934 e 1938 foram vencidas pela Itália e disputadas, respectivamente na Itália e na França.
A Inglaterra venceu em casa em 1966, com franca participação da Seleção Brasileira. Em 1970, recorde de setenta e cinco seleções participaram das eliminatórias. Na final, a Itália perdeu de goleada, quatro a um, para uma irresistível Seleção Brasileira, recheada de craques do calibre de Pelé, no auge do talento de Rivelino, Tostão, Jorginho, Gerson e Carlos Alberto. O título serviu de propaganda política para o governo brasileiro na época, comandado pelos militares, que subiram ao poder em 1964.
As equipes da casa ganharam as copas seguintes, 1974 na Alemanha e 1978 na Argentina. Em 1974 a Alemanha venceu a favorita Holanda, liderada por Johan Cruyff, na final. Em 1978 a Argentina sagrou-se campeã na final contra a Holanda.
A Copa do Mundo é segundo evento esportivo mais assistido do mundo, perdendo apenas para os Jogos Olímpicos, a competição movimenta enormes quantias de recursos para a construção de estádios e infraestrutura para a realização dos jogos, como: transporte, alojamento. Os jornais foram os primeiros meios de comunicação a cobrir as Copas.
A copa 1974, na Alemanha, foi a primeira a ser televisionada em cores, muitos empregos também são gerados e a economia nacional também movimenta grandes somas, com hotéis, restaurantes e etc. Uma expansão no turismo também é notada, lojas de produtos esportivos e eletrônicos normalmente têm um leve aumento de vendas durante o período da copa, além disso são criadas canções, jogos de computador e álbuns de figurinhas que encontram grande popularidade, países criam selos comemorativos.
Outras importantes competições internacionais de futebol
Em 1960 a Copa Libertadores da América começou a ser disputada, organizada pela COMEBOL e é a principal competição de clubes da América do Sul.
O Mundial de Clubes é a principal competição de futebol de clubes do mundo. Em 1982 a Seleção Brasileira formada por Telê Santana, Sócrates, Zico, Falcão e Toninho Cerezo, mas está brilhante Seleção foi eliminada.
1944 a FIFA, perante o bom desempenho africano, ofereceu uma vaga para o continente em Bulgária de Stoichkov foi destaque e a final foi disputada entre Brasil e Itália em Los Angeles na Califórnia. Após um empate sem gols, pela primeira vez em uma Copa do Mundo foi disputada nos pênaltis. O Brasil sagrou-se campeão com um time de grandes nomes do futebol brasileiro, como Romário, Bebeto e o goleiro Taffarel. Em 1998, na Segunda copa a ser disputada na França a seleção de casa foi campeã. A liderança de Zinedine Zidane, craque francês. Mais uma vez, o número de equipes foi recorde, com trinta e duas equipes e cento e setenta e quatro países participantes das eliminatórias. O Brasil foi goleado pela França na final por três a zero.
Porém em 2002, no mundial pela, pela primeira vez na Ásia, simultaneamente na Coréia e no Japão, a seleção Brasileira, com Ronaldo e Rivaldo em boa fase, sagrou-se campeã pela quinta vez, derrotando a Alemanha na Final.
A copa de 2010 foi disputada pela primeira fez em solo Africano, a copa representou uma nova fase na competição e todas as vencedoras das copas anteriores estavam presentes.
Após a segunda guerra mundial o Brasil foi escolhido para sediar a copa de 1950, já que em 1942 e 1946 não ocorreram. 1950, treze países competiram, o estádio do Maracanã foi construído para a ocasião. Na final Brasil e Uruguai se enfrentaram, segundo as regras o Brasil precisava apenas de um empate, mas foi derrotado, o que configurou a maior derrota da história do futebol brasileiro.
Em 1958 e 1962, o triunfo do Brasil foi um grande alento depois da derrota em 1950. Na Suécia, em 1958, a seleção brasileira jogou exemplarmente, revelando o talento de Pelé.
