O nióbio apresenta a cor branco-acinzentada, é parecido com aço e resistente à corrosão. É um metal de alta densidade e quando pulverizado pode inflamar-se espontaneamente.
O nióbio não é encontrado na natureza na forma metálica, mas unido ao tantálio em minerais como a columbita e a tantalita. Por apresentarem propriedades muito parecidas, é muito difícil separá-los.
O nióbio também é encontrado no mineral niobite, em rochas pegmatíticas, no carbonitito, no pirocloro e na euxenita. Além desses minerais, o nióbio ainda pode ser obtido como subproduto da extração do estanho.
Em 1864, foi isolado pelo químico Blomstrand por meio da redução do cloreto de nióbio aquecido em atmosfera de hidrogênio.
Atualmente, é retirado da columbita e separado do tantálio por meio da utilização de diferentes solventes.
Aplicações
O nióbio é usado em ligas de aço inoxidável para evitar a corrosão intergranular, em ligas de metais não-ferrosos e na construção de gasodutos, de turbinas de propulsão e de foguetes. Também pode ser utilizado em equipamentos resistentes à combustão, em aços para reatores nucleares, em jatos, em mísseis, em ferramentas de corte, em varetas de solda, em soldas elétricas e em ímãs supercondutores.
O metal é empregado em vidros de dispositivos ópticos (como aditivo para aumentar o índice de refração), na fundição do ferro e em sistemas avançados de fornecimento de ar. Por causa de sua cor, em alguns casos é usado em joalheria, para a fabricação de piercings.
Pesquisas mais recentes avaliam o uso do nióbio em substituição ao tantálio em capacitores.
O nióbio é essencial para a indústria aeroespacial. O Brasil é o maior produtor mundial desse metal.Supercondutor de Nióbiot
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