Constelações são agrupamentos aparentes de estrelas os quais os astrônomos da antiguidade imaginaram formar figuras de pessoas, animais ou objetos. Numa noite escura, pode-se ver entre 1000 e 1500 estrelas, sendo que cada estrela pertence a alguma constelação. As constelações nos ajudam a separar o céu em porções menores, mas identificá-las é em geral muito difícil.
Uma constelação fácil de enxergar é Órion, mostrada na figura acima como é vista no hemisfério sul. Para identificá-la devemos localizar 3 estrelas próximas entre si, de mesmo brilho, e alinhadas. Elas são chamadas Três Marias, e formam o cinturão da constelação de Órion, o caçador. Seus nomes são Mintaka, Alnilan e Alnitaka, do árabe Al-Mintakah, o cinto, An-Nidham, a pérola, e An-Nitak, a corda. A constelação tem a forma de um quadrilátero com as Três Marias no centro. O vértice nordeste do quadrilátero &eacuta; formado pela estrela avermelhada Betelgeuse, do árabe bayt al-jawza, que marca o ombro direito do caçador. O vértice sudoeste do quadrilátero é formado pela estrela azulada Rigel (al-Rij, o pé), que marca o pé esquerdo de Órion. Estas são as estrelas mais brilhantes da constelação. Como vemos, no hemisfério sul Órion aparece de ponta cabeça. Segundo a lenda, Órion estava acompanhado de dois cães de caça, representados pelas constelaçõs do Cão Maior e do Cão Menor. A estrela mais brilhante do Cão Maior, Sírius (do grego Seirios, ardente), é também a estrela mais brilhante do céu, e é facilmente identificável a sudeste das Três Marias. Procyon (do grego Prokyon) é a estrela mais brilhante do Cão Menor, e aparece a leste das Três Marias. Betelgeuse, Sírius e Procyon formam um grande triângulo, como pode ser visto no esquema abaixo.
As estrelas de uma constelação só estão aparentemente próximas na esfera celeste, pois na verdade estão a distâncias reais diferentes.
Quando você olha em um atlas do céu, você encontra as constelações representadas em diagramas como o abaixo, em que as estrelas são desenhadas com tamanhos diferentes para representar brilhos diferentes. Note que este diagrama mostra Órion na orientaçâo em que é vista no hemisfério norte.
As constelações surgiram na antiguidade para ajudar a identificar as estações do ano. Por exemplo, a constelação do Escorpião é típica do inverno do hemisfério sul, já que em junho ela é visível a noite toda. Já Órion é visível a noite toda em dezembro e, portanto, típica do verão do hemisfério sul. Alguns historiadores suspeitam que muitos dos mitos associados às constelações foram inventados para ajudar os agricultores a lembrarem quando deveriam plantar e colher.
As constelações mudam com o tempo, e em 1929 a União Astronômica Internacional adotou 88 constelações oficiais, de modo que cada estrela do céu faz parte de uma constelação. Cada constelação tem sua coordenada.
Estrelas e constelações aparentes ao pôr-do-Sol no dia 7 de agosto de 2018, às 18h, voltado para o oeste em Porto Alegre, cobrindo 147°×90°, gerado pelo Starry Night.
Lista alfabetica das constelações, em Latim e Português
- Andromeda, Andrômeda (mit.)
- Antlia, Bomba de Ar
- Apus, Ave do Paraíso
- Aquarius, Aquário
- Aquila, Águia
- Ara, Altar
- Aries, Áries (Carneiro)
- Auriga, Cocheiro
- Boötes, Pastor
- Caelum, Buril de Escultor
- Camelopardalis, Girafa
- Cancer, Câncer (Caranguejo)
- Canes Venatici, Cães de Caça
- Canis Major, Cão Maior
- Canis Minor, Cão Menor
- Capricornus, Capricórnio (Cabra)
- Carina, Quilha (do Navio)
- Cassiopeia, Cassiopéia (mit.)
- Centaurus, Centauro
- Cepheus, Cefeu ( mit.)
- Cetus, Baleia
- Chamaeleon, Camaleão
- Circinus, Compasso
- Columba, Pomba
- Coma Berenices, Cabeleira
- Corona Austrina, Coroa Austral
- Corona Borealis, Coroa Boreal
- Corvus, Corvo
- Crater, Taça
- Crux, Cruzeiro do Sul
- Cygnus, Cisne
- Delphinus, Delfim
- Dorado, Dourado (Peixe)
- Draco, Dragão
- Equuleus, Cabeça de Cavalo
- Eridanus, Eridano
- Fornax, Forno
- Gemini, Gêmeos
- Grus, Grou
- Hercules, Hércules
- Horologium, Relógio
- Hydra, Cobra Fêmea
- Hydrus, Cobra macho
- Indus, Índio
- Lacerta, Lagarto
- Leo, Leão
- Leo Minor, Leão Menor
- Lepus, Lebre
- Libra, Libra (Balança)
- Lupus, Lobo
- Lynx, Lince
- Lyra, Lira
- Mensa, Montanha da Mesa
- Microscopium, Microscópio
- Monoceros, Unicórnio
- Musca, Mosca
- Normai, Régua
- Octans, Octante
- Ophiuchus, Ofiúco (Caçador de Serpentes)
- Orion, Órion (Caçador)
- Pavo, Pavão
- Pegasus, Pégaso (Cavalo Alado)
- Perseus, Perseu (mit.)
- Phoenix, Fênix
- Pictor, Cavalete do Pintor
- Pisces, Peixes
- Piscis Austrinus, Peixe Austral
- Puppis, Popa (do Navio)
- Pyxis, Bússola
- Reticulum, Retículo
- Sagitta, Flecha
- Sagittarius, Sagitário
- Scorpius, Escorpião
- Sculptor, Escultor
- Scutum, Escudo
- Serpens, Serpente
- Sextans, Sextante
- Taurus, Touro
- Telescopium, Telescópio
- Triangulum, Triângulo
- Triangulum Australe, Triângulo Austral
- Tucana, Tucano
- Ursa Major, Ursa maior
- Ursa Minor, Ursa Menor
- Vela, Vela (do Navio)
- Virgo, Virgem
- Volans, Peixe Voador
- Vulpecula, Raposa
Essas constelações foram definidas por:
- Claudius Ptolomaeus, no Almagesto em cerca de 150 d.C.;
- Johann Bayer (1572-1625), astrônomo alemão, no Uranometria em 1603;
- Johannes Hevelius (1611-1689), astrônomo alemão-polonês, e
- Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762), astrônomo francês, nos Memórias e Coelum Stelliferum em 1752 e 1763.
As constelações que formam o Zodíaco (círculo dos animais, ou caminho, do sânscrito sodi), uma faixa de 18 graus em volta da eclíptica, foram definidas por volta de 500 a.C. pelos babilônios, dividindo a eclítica em 12 subdivisões iguais de 30° cada. Podem ser relacionadas pelo mneumônico ArTaGeCa LeViLiSco SaCAquaPi, pois são: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius e Pisces.
Devido à precessão dos equinócios, o Sol atualmente cruza as 13 constelações do zodíaco nas seguintes datas:
| Movimento do Sol | |||
| Constelação | Signo Tradicional | Atualmente (2011) | Duração |
| Áries | 22 de março a 21 de abril | 20 de abril a 14 de maio | 25 dias |
| Touro | 22 de abril a 21 de maio | 15 de maio a 21 de junho | 38 dias |
| Gêmeos | 22 de maio a 21 de junho | 22 de junho a 21 de julho | 30 dias |
| Câncer | 22 de junho a 21 de julho | 22 de julho a 11 de agosto | 21 dias |
| Leão | 22 de julho a 21 de agosto | 12 de agosto a 17 de setembro | 37 dias |
| Virgem | 22 de agosto a 21 de setembro | 18 de setembro a 31 de outubro | 44 dias |
| Libra | 22 de setembro a 21 de outubro | 1 de novembro a 22 de novembro | 22 dias |
| Escorpião | 22 de outubro a 21 de novembro | 23 de novembro a 30 de novembro | 8 dias |
| Ofiúco | 1 de dezembro a 18 de dezembro | 18 dias  |
|
| Sagitário | 22 de novembro a 21 de dezembro | 19 de dezembro a 20 de janeiro | 33 dias |
| Capricórnio | 22 de dezembro a 21 de janeiro | 20 de janeiro a 16 de fevereiro | 28 dias |
| Aquário | 22 de janeiro a 21 de fevereiro | 17 de fevereiro a 12 de março | 24 dias |
| Peixes | 22 de fevereiro a 21 de março | 13 de março a 19 de abril | 38 dias |
As datas acontecem um dia mais tarde a cada 70 anos, devido à precessão dos equinócios.
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