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As plantas aquáticas são conhecidas pelos pesquisadores como macrófitas aquáticas (macro = grande, fita = planta). São vegetais que habitam desde brejos até ambientes totalmente submersos (isto é, debaixo d’água).
As macrófitas aquáticas são, em sua grande maioria, vegetais terrestres que ao longo de seu processo evolutivo, se adaptaram ao ambiente aquático, por isso apresentam algumas características de vegetais terrestres e uma grande capacidade de adaptação a diferentes tipos de ambientes (o que torna sua ocorrência muito ampla).
Devido ao fato das macrófitas aquáticas constituírem um grupo muito grande, elas são geralmente classificadas em 5 grupos ecológicos, baseados em seu modo de vida (biotipo) no ambiente aquático (Veja a figura!). Esses grupos são:
A) Macrófitas aquáticas emersas: enrraizadas no sedimento, porém as folhas crescem para fora da água. Ex: Junco, Taboa.
B) Macrófitas aquáticas com folhas flutuantes: enrraizadas no sedimento e com folhas flutuando na superfície da água. Ex: Lírio d’água, Vitória-régia.
C) Macrófitas aquáticas submersas enrraizadas: enrraizadas, crescendo totalmente debaixo d’água. Ex: Elódea, Cabomba.
D) Macrófitas aquáticas submersas livres: Permanecem flutuando debaixo d’água. Podem se prender a pecíolos e caules de outras macrófitas. Ex: Utriculária.
E) Macrófitas aquáticas flutuantes: Flutuam livremente na superfície da água. Ex: Alface d’água, Aguapé, Orelha-de-rato.
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