A determinação da herança dos grupos sanguíneos do sistema ABO foi determinada por Karl Landsteiner no início do século XX.
Segundo Landsteiner, existe na espécie humana três genes alelos para a determinação do grupo sanguíneo, com graus diferentes de dominância, e quatro tipos diferentes de sangue (A, B, AB e O). Isso explica porque entre os alelos A e B não existe dominância, logo, quando esses genes se encontram formam um fenótipo intermediário, o grupo AB.
O Grupo A é determinado pelo alelo A que domina sobre o alelo i podendo ter genótipo AA ou Ai. A mesma coisa ocorre para o tipo B que é determinado pelo alelo B, que também domina sobre o tipo i, e pode ter genótipo BB ou Bi. O alelo i, como é recessivo, só se manifesta quando em homozigose recessiva ii e determina o tipo O.
| A = B > i Entre os alelos A e B não existe dominância e os alelos A e B dominam sobre i. |
Na verdade, o que determina os diferentes tipos de sangue é uma proteína que as hemácias apresentam aderidas à sua membrana externa, o que Landsteiner chamou de aglutinogênio (antígeno).
Os indivíduos de sangue A apresentam nas suas hemácias antígeno do tipo A e produzem anticorpos, que Landsteiner chamou de aglutininas, no plasma anti-B. Os indivíduos de sangue B apresentam nas suas hemácias antígeno do tipo B e produzem anticorpos anti-A.
Nas pessoas que apresentam sangue AB os dois tipos de antígenos são observados nas hemácias, e não ocorre a produção de anticorpos, anti-A e anti-B. Por isso, os indivíduos AB podem receber qualquer tipo de sangue.
Já os indivíduos do tipo O não apresentam antígenos e têm no seu plasma anticorpos anti-A e anti-B, por isso, só podem receber sangue de uma pessoa de sangue O. Para os indivíduos do grupo O qualquer outro tipo de sangue acaba funcionando como um corpo estranho e os seus anticorpos provocam a aglutinação das hemácias que se está recebendo, podendo levá-lo à morte.
No quadro abaixo encontraremos todos os genótipos e fenótipos dos grupos sanguíneos do sistema ABO.
| GENÓTIPOS | FENÓTIPOS | HEMÁCIAS | PLASMA |
| AA ou lAlA | Grupo A | Produção de aglutinogênio do tipo A | Presença de aglutinina anti-B |
| Ai ou lAi | |||
| BB ou lBlB | Grupo B | Produção de aglutinogênio do tipo B | Presença de aglutinina anti-A |
| Bi ou lBi | |||
| AB ou lAlB | Grupo AB | Produção de ambos os aglutinogênios | Ausência de aglutininas |
| i i | Grupo O | Não-produção dos referidos aglutinogênios | Presença de aglutininas anti-A e anti-B |
Ao se realizar uma transfusão de sangue, deve-se determinar os grupos sanguíneos do doador e receptor, em face das reações antígeno-anticorpo, que podem levar o receptor à morte devido à aglutinação de suas hemácias.
Por isso, o tipo O é o que mais se presta à transfusão sanguínea, pois não apresenta aglutinogênios, podendo doar sangue para qualquer um dos outros tipos e para si mesmo. É chamado de doador universal. O tipo AB não apresenta aglutinina e, por isso, pode receber sangue de todos os tipos. É chamado de receptor universal.
Esquema geral das transfusões do sistema ABO:
Os indivíduos pertencentes ao grupo sanguíneo O podem doar seu sangue a qualquer pessoa, porém só podem receber sangue de pessoas do mesmo grupo; os indivíduos do grupo AB, ao contrário, recebem sangue de qualquer tipo, mas só podem doar aos do mesmo grupo. Os indivíduos pertencentes ao grupo A podem receber sangue dos de grupo O ou A e podem doar aos de A ou AB. Os do grupo B podem receber de O e B e doar para B e AB.
Relações de compatibilidade no sistema ABO
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