São Bartolomeu, também chamado de Natanael, foi um dos doze primeiros apóstolos de Jesus Cristo, junto com Pedro, seu irmão André, Tiago e seu irmão João, filhos de Zebedeu, Filipe, Tomé, Mateus, Tiago, filho de Alfeu, Tadeu, Simão, o cananeu e Judas Iscariotes, o traidor de Jesus.
São Bartolomeu nasceu em Caná, na Galiléia, uma pequena aldeia distante 14 quilômetros de Nazaré. Filho do agricultor Tholomai era também conhecido como Natanael. É citado na Bíblia tanto como Bartolomeu ou com Natanael. Segundo os historiadores se trata de uma só pessoa.
São Bartolomeu era um cético e às vezes irônico com os assuntos de Deus. O momento em que Bartolomeu descobre Jesus é relatado no Evangelho de São João: Jesus que estava em Betânia, nas margens do rio Jordão, foi batizado por João. “No dia seguinte, Jesus decidiu partir para a Galiléia”. Encontrou Filipe e disse: “Siga-me”. Filipe era de Betsaida, cidade de André e Pedro. Filipe se encontrou com Natanael e disse: ”Encontramos aquele de quem Moisés escreveu na Lei e também os profetas: é Jesus de Nazaré, o filho de José”. Natanael disse: “De Nazaré pode sair coisa boa?” Filipe respondeu: “Venha, e você verá” (João 1, 43-44-45-46).
Jesus viu Natanael aproximou-se e comentou: “Eis aí um israelita verdadeiro, sem falsidade”. Natanael perguntou: “De onde me conheces?” Jesus respondeu: “Antes que Filipe chamasse você eu o vi quando você estava debaixo da figueira”. Natanael respondeu: “Rabi, tu és o Filho de Deus, tu é o rei de Israel!” Jesus disse: “Você está acreditando só porque eu lhe disse: “Vi você em baixo da figueira” No entanto, você verá coisas maiores do que essas”. E Jesus continuou: “Eu lhes garanto, vocês verão o céu aberto e os anjos de Deus subindo e descendo sobre o Filho do Homem” (João 1, 47-48-49-50-51).
São Bartolomeu teve o privilégio de estar na companhia de Jesus durante sua missão na terra. Ouviu seus ensinamentos, presenciou milagres e recebeu diversas missões, entre elas: “Então Jesus chamou os seus discípulos e deu-lhes poder para expulsar os espíritos maus, e para curar qualquer tipo de doença e enfermidades” (Mateus 10, 1). Viu Cristo ressuscitado e sua ascensão ao céu. Pregou o Evangelho em diversas regiões. Esteve na Índia, no Irã, na Síria e na Armênia.
Uma antiga tradição armênia afirma que o apóstolo foi para a Índia e lá pregou a verdade do Senhor Jesus segundo o Evangelho de São Mateus. Depois que naquela região converteu muitos a Cristo, superando extremas dificuldades, passou para a Armênia Maior, onde converteu o rei Polímio, sua esposa e muitos outros homens. Esteve em mais de doze cidades. Essas convenções, no entanto, provocaram uma enorme inveja dos sacerdotes locais. No ano de 51, foi perseguido por aqueles que não aceitavam a Boa-Nova de Cristo, São Bartolomeu foi esfolado vivo e em seguida decapitado. A data comemorativa de São Bartolomeu é 24 de agosto.
