O arsênio tem aparência de aço e perde a cor em contato com o ar devido à formação de óxido de arsênio. O óxido aquecido produz um cheiro semelhante ao do alho.
Conhecido desde a Antiguidade, o arsênio foi causa de muitos envenenamentos ao longo da história: o arsênio e muitos de seus compostos são altamente venenosos (provocam a morte por falência múltipla dos órgãos) e cancerígenos. O chamado arsênio branco, trióxido de diarsênio, um pó branco e cristalino, é, na verdade, um poderoso veneno.
O arsênio apresenta três formas alotrópicas: amarela, preta e cinza. A forma cinzenta metálica é a mais comum.
O arsênio está presente em cerca de 150 minerais.
As principais fontes de arsênio estão nas impurezas de minérios de sulfeto e nos minerais orpimento, realgar e arsenopirita.
Para obter o arsênio, esses minérios são aquecidos no ar, formando, inicialmente, o óxido de arsênio, que, em seguida, é reduzido por hidrogênio ou carbono a arsênio metálico.
Os principais compostos de arsênio são o hidreto de arsênio (AsH3), o trióxido de arsênio (As203) e o sulfeto de arsênio (As2S3).
Aplicações
Compostos de arsênio são empregados na fabricação de inseticidas agrícolas, em especial o arseniato de cálcio e de chumbo.
O arsênio também é utilizado como agente dopante em semicondutores e é muitas vezes incluído em ligas de chumbo, promovendo seu endurecimento.
O arsenieto de gálio é usado em lasers e na indústria, e substâncias de arsênio são empregadas como mordentes na impressão de tecidos de algodão e como conservantes de madeira.
Os principais sintomas de envenenamento por arsênio são náuseas, vômito, diarreia, dores musculares e pulso fraco.
O arsênio é utilizado também na conservação e peles para o empalhamento, pois impede a ação de bactérias e de fungos.
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